Secciones delgadas, herramienta importante en la descripción de rocas y minerales

El Instituto de Geología y Geofísica (IGG-CIGEO) de la UNAN-Managua ofrece cerca de cincuenta pruebas y ensayos de campo y laboratorio para el análisis de suelos, rocas y minerales; al menos, la mitad de estas pruebas se realizan en el Laboratorio de Suelos y Rocas y una de las más demandadas es la sección o lámina delgada; te contamos en qué consiste y cuál es su uso.

Las secciones delgadas son láminas finas de roca que se preparan para su examen bajo un microscopio petrográfico. Estas secciones permiten a los geólogos estudiar la composición mineralógica, la textura y la estructura interna de las rocas a detalle, así como alteraciones y elementos agregados. Consiste en una lámina de 0.03mm de espesor que se elabora a partir de una muestra de roca, sedimentos, minerales, cerámica, microfósiles, entre otros materiales. 

Para extraer láminas delgadas se sigue un proceso minucioso y se emplean equipos especializados. Inicialmente, se ubica el yacimiento tomando las coordenadas del sitio; se enumeran las muestras y se selecciona la más representativa del afloramiento cuidando que no haya sufrido alteraciones. Luego, se envía al laboratorio donde recibe un código de campo y un código de ingreso; se corta a una medida de 25x50mm y se procura acentuar ciertas propiedades ópticas. 

Una de las caras es desbastada hasta aplanarla en una máquina pulidora, para ello se emplea abrasivos o sustancias a base de resinas sintéticas, pasta de diamante, mezclas de metales, bálsamos, entre otros que varían en dependencia de la dureza del mineral. Se limpia la muestra con alcohol al 100% para eliminar impurezas y se pasa por un mechero para quemar residuos y reducir la humedad. Posteriormente, se desbasta un lado del cristal portaobjetos, se aplica una pega especial conocida como cementador a una temperatura que asegure la fijación del corte al cristal sin burbujas de aire, se coloca la muestra del lado ya cortado y se deja secar. 

Cuidando que la lámina delgada conserve un espesor uniforme durante todo el desgaste, la otra cara de la muestra se corta con un disco diamantado y se reduce empleando abrasivo y agua hasta alcanzar el grosor de 0.03mm, medida necesaria para que la luz pueda pasar a través de los minerales que han alcanzado un grado de transparencia. Se limpia nuevamente para eliminar contaminantes y se protege con un cristal cubreobjetos que facilita su observación mediante el microscopio especializado que cuenta con una platina giratoria y otros accesorios que permiten el estudio de objetos apoyado en la luz polarizada.

La interpretación de las secciones delgadas es realizada por especialistas en petrografía, quienes describen los tipos de rocas de las diferentes unidades litoestratigráficas. Las secciones delgadas tienen diversas aplicaciones; son empleadas en la identificación mineralógica porque permiten determinar los minerales presentes en la roca a partir de sus propiedades ópticas; ayudan a observar las texturas de las rocas, su tamaño, forma y la relación espacial de los granos minerales; facilitan el estudio de características internas como fracturas, porosidad y estructuras deformacionales. También proveen información sobre los procesos geológicos que han afectado a la roca como cristalización, metamorfismo y alteración. Son esenciales en investigaciones académicas para comprender la historia geológica de una región y en aplicaciones prácticas como la exploración de recursos minerales y el análisis de materiales de construcción.

Desde que la UNAN-Managua imparte la carrera de Ingeniería Geológica, el IGG-CIGEO ha apoyado a estudiantes que realizan como parte de sus tesis análisis de rocas y minerales; es así como se han apoyado estudios de rocas extraídas del Volcán Apoyeque; del municipio de Acoyapa; Chontales; El Jicaral, León, con los que se han logrado identificar andesitas, basaltos, dacitas, pómez, escorias. También se han realizado secciones delgadas a muestras de rocas traídas por empresas mineras y geotérmicas de ubicadas en El Ayote, Región Autónoma de la Costa Caribe Sur (RACCS), Cinco Pinos (Chinandega), Miraflores, Plancitos, El Quebracho (Estelí).

En el Repositorio Institucional se pueden consultar estudios realizados por egresados de Ingeniería Civil y Geológica de la UNAN-Managua que han recurrido a las secciones delgadas para la descripción mineralógica de rocas en el campo geotérmico San Jacinto-Tizate, Complejo Volcánico Telica, Complejo Volcánico San Cristóbal, así como en los municipios y comunidades de Santo Domingo, La Libertad, Catarina, El Astillero, Bonanza, entre otros.

Al igual que este servicio, el Laboratorio de Suelo y Rocas del IGG-CIGEO ofrece al público en general otro tipo de pruebas que ayudan a comprender las rocas y los minerales, los que cuentan la historia de nuestra Tierra y que constituyen recursos importantes para el ser humano y para el funcionamiento de los ecosistemas.